Mientras estamos a la espera del descubrimiento de indicadores biológicos específicos, el autismo se define meramente en términos de los modelos conductuales que muestra. Estas características se recogen en los sistemas internacionales de diagnóstico y clasificación que aceptamos, tales como el DSM IV, de la Asociación Psiquiátrica Americana, y el ICD 10, creado por la Organización Mundial de la Salud. Estas clasificaciones, aunque imperfectas, son revisadas periódicamente a fin de incorporar nuevos datos procedentes de la investigación, y son esenciales para el perfeccionamiento de los diagnósticos clínicos individuales en nuestro campo.

El objetivo de esta descripción del autismo no es ser un substituto de las clasificaciones mencionadas, sino más bien, complementarlas, yendo más allá del diagnóstico y tomando en consideración aspectos que cualquier persona interesada encontrará útiles al abordar el reto que plantea esta patología. Este documento se ha escrito dentro de los límites de nuestros conocimientos actuales, y los futuros hallazgos de la investigación harán necesaria su revisión.

Aunque necesitamos nuevos progresos para entender mejor la causa exacta del autismo, no hay duda que en el autismo existe un elemento genético o hereditario multifactorial, y que su origen tiene que ver con diversas causas orgánicas. Estas causas ciertamente son diversas, reflejan la diversidad de las personas con autismo, y afectan mecanismos neuropsicológicos y fisiopatológicos comunes que son prerrequisitos esenciales para el autismo.

Estos mecanismos, a su vez, sufrirán la influencia de factores ambientales y personales muy diversos que darán como resultado una serie de variaciones de las características clínicas esenciales. Dado que el autismo es esencialmente una alteración del desarrollo, su manifestación concreta variará considerablemente según la edad y la experiencia.

El diagnóstico clínico, como esta descripción sostiene, debe ser un indicador hacia un progreso en lugar de una etiqueta negativa, debe conducir hacia el reconocimiento de las cualidades y necesidades peculiares de cada individuo. Aunque haya ciertos elementos clave que aparecen en los programas más eficaces, existe un amplio rango de terapias posibles, muchas de las cuales pueden ser útiles en problemas particulares, o para ciertos individuos. Estas posibilidades deben tomarse en consideración al desarrollar planes de apoyo personalizados.

Estos planes deben someterse a revisión y supervisión constantes a efectos de su eficacia, y también de su adecuación al desarrollo y a las circunstancias de la persona.Cada persona es miembro de una familia, y extensivamente de la sociedad. Todas las partes implicadas necesitan recibir ánimos y apoyo en su esfuerzo para lograr un entorno que favorezca la realización de las personas afectadas de autismo, su felicidad, y la calidad de sus vidas.